ブラックスターが主電源トランスを廃止してセント・ジェームスシリーズを最軽量の50シリーズにした方法

Nov 14, 2023

アンプの魔術師、ポール・スティーブンスが、最新かつ最も未来的なバルブ・アンプの背後にある研究開発の物語を語ります。

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Blackstar の新しい St James アンプは長い間待ち望まれていました。 「私たちはこれを初めて組み立てて満足のいく動作をさせることができませんでした」と、Blackstar のチーフエンジニア、Paul Stevens 氏は語ります。 「発売するまでに数年の開発期間があり、漠然と満足するまでには少なくとも 1 年はかかりました。」

理由？ このアンプには、信じられないほど軽量でありながら、新技術の印象的な盛り沢山が詰め込まれており、一貫して正真正銘のバルブアンプが残されています。 これを実行してもアンプのサウンドが優れていることは、デジタルオールインワンソリューションの誘惑に対抗するための優れた証拠となります。

Blackstar の St James アンプのマーケティングは重量の問題に重点を置いていますが、最終的には、これはより大きな何か、つまり純粋な利便性を示しています。 Valve アンプは、ギグバッグに入れてライブで使用する場合はほぼすべての PA に接続でき、TikTok や Instagram ビデオを簡単に作成する必要がある場合はインターフェイスに直接接続できる、小型のペダルサイズのユニットとの厳しい競争に直面しています。 そして今、彼らのサウンドはかつてないほど良くなっている。

これはポールも痛感している問題です。「私自身もプレーヤーであり、設計とは別にバルブ・アンプを 40 年間演奏してきました [ポールの長い履歴書にはピービー、トレース・エリオット、コーンフォードなどが含まれています]そして、私も音が良いという事実が気に入っています。しかし、重さにイライラしています。そして、音が良くて軽い製品を見かけることが増えていますが、それらはバルブではありません。使い続けることを正当化するのはますます困難になっています」

そして、このブランドはレースに向けて出発しました。 当初の目標はシンプルでした。重さは 1 トン未満で、サウンドには妥協しない真空管アンプを作るということでした。

バルブアンプの最も重いコンポーネントは主電源トランスであり、AC 壁電圧を取り込み、アンプのさまざまな部分に分配する役割を果たします。 従来のリニアトランスは単純なものですが重いです。大きな鉄のブロックを太いワイヤーで包み、必要に応じてさまざまな箇所でタップします。 そのため、Blackstar が軽量バルブアンプの開発に着手したとき、最初に着手したのがこれでした。 代わりに、スイッチング モード電源 (SMPS) が使用されます。これらは、携帯電話の充電器や PC の電源など、数え切れないほどのデバイスに使用されていますが、単にプロトタイプに投入してそれを「SMPS」と呼ぶだけではありませんでした。日。

「バルブアンプにはさまざまな電源があります。基本的な高電圧とは別に、ヒーター用の別の低電圧電源、DSP チップやオペアンプなどの他のサポート回路用の低電圧電源、そして追加の電源があります。バイアスの供給 – それは非常に複雑なことです」とポールは言います。 「ラップトップや携帯電話の充電器の SMPS は通常非常にシンプルで、電圧が 1 つだけです。これらのものは棚から入手でき、簡単です。一方、これを実際に動作させるには、エンジニアリングのかなりの偉業が必要でした。」

通常の状況では SMPS が故障する可能性はほとんどありませんが、ギターアンプはハードに駆動されます。 セント・ジェームスの電源は、「1時間の演奏後にシャットダウンするようなアンプは望んでいなかったので、すべての耐久性と熱のテストに耐えられる必要がありました。私たちはこれらのことを24時間フラットにテストしていました。」

SMPS はトランスよりもはるかに軽量ですが、多くの周囲回路が付属しています。一連のダイオード整流器、MOSFET、フィルター コンデンサーが、AC 電圧をアンプが必要とする電圧に変換するために機能します。 したがって、初期のプロトタイプには「ノイズが発生するという問題が山積していました。接地方法などあらゆるものを変更する必要がありました。静かに確実に動作させるのは、非常に工学的な課題でした。」というのは驚くべきことではありません。

電源変圧器はパズルの 1 ピースにすぎませんでした。 オーディオ出力トランスは残りますが、「回路の他の部分で調整して補正できるため、50ワットのアンプで予想されるよりもはるかに小さいです。したがって、軽量であることは望んでいたものの、望ましくありませんでした」 「そうですね、重みを感じてください。でも、それを聴くときはそのことを念頭に置いてください…」

アンプとキャビネットの木工品にはキャンドルナットが使用されています。キャンドルナットは軽くて丈夫な木材で、ギターのボディにも使用されることがあります。 音響特性に関しては、このような軽い木材を使用したことによる望ましくない音響結果が総合的に解決されました。「他のものと同様、キャンドルナットの木材を使用することには効果があります」とポールは説明します。 「あらゆることが多かれ少なかれサウンドに影響を及ぼします。しかし、他の方法で悪影響を回避することはできます。繰り返しになりますが、すべては聴くことによって決まります。」

ギター機材の世界では、多くのコンポーネントと「モジョ」が区別されるのと同様に、木材の選択とかなり奇妙な関係があります。 多くの場合、その公式は、使用または検索が難しいほど、より優れたものになるというものです。 重さ5kgのオールマホガニーレスポール。 神話上のダイオード。 ある程度まではチューブそのもの。 しかしポールは、ブラックスターはこうした姿勢にはあまり注意を払っていない、と説明する。「最終的にどのように到達するかは重要ではない。重要なのは結果として得られるサウンドだ」と彼は言う。

同様に、ポールは、ブラックスターのアンプは、バルブ回路を強化するためにオペアンプを使用しているとして、少数の純粋主義者から時々批判されると指摘しています。 「人々は、それが本当に『すべてのバルブ』ではないと主張します。 オーバードライブを生成するプリアンプにバルブがあり、パワーアンプにバルブがある場合、そのアンプをバルブアンプと呼んでも問題ありません。バッファリングや EQ の整形、音量を下げるためにオペアンプを間に使用する場合は、ノイズを管理するためのインピーダンス – それはすべて良いことです! 人々は自分のチェーンに Klon Centaur を入れるという考えに憧れます… さて、そこには何が入っていると思いますか? オペアンプの束です!

「基本的に、私たちは、必要なサウンドを得るために、適切な仕事に適切なテクノロジーを使用します。そして、それは、プロトタイプを作成し、試聴し、それを行うためにグルグル回るのに費やす時間にかかっています。最終的には、それだけの価値があります。アンプが完成し、それに本当に満足します – それは曲のミックスをするのと同じです、あなたはぐるぐる回って、あちらこちらでミックスし、「前の週に持っていたものに戻る」ことができます…『最終的には一線を引かなければ、何も出せないことになる』。

「適材適所のテクノロジー」という点では、セント・ジェームス・シリーズがネオジムではなくフェライト・マグネット・スピーカーを使用していることに驚かれたかもしれません。ネオジムは、ギター・アンプの事実上の軽量化の選択肢として長らく使用されてきました。 。 「私たちはセレッション社と面談し、自分たちが何をしているのか説明し、ネオジムの使用についても話し合いました」とポールは言う。 しかし同氏は、ネオジムが軽量化の有力な手段としての地位を占めているため、フェライト磁石の軽量化の開発が推進されないことを意味しているとも指摘した。 「そこで私たちは、フェライトを軽量化するためにフェライトを使って何かできることはないか尋ねました。セレッションは、レースカーで行うような方法で、軽量化できる場所であればどこでもそれを検討しました。彼らは、どのように再設計できたかに驚きました」磁気構造の形状を変更し、大幅に重量を減らします。」

「出力トランスと同じで、重量を減らして他の場所で補正していました。これはハイファイではなく、ギターアンプであり、特定の方法で動作させることは間違いなく有益です。」

ハイファイというと、バルブの世界の広範な状況が思い出されます。サプライチェーンはロシアのウクライナ侵略によって大きな影響を受けており、一部の大手バルブ工場は制裁の影響を受けています。 この状況を受けて、米国のハイファイブランド、ウェスタン・エレクトリックは数十年ぶりに真空管の生産を米国本土に戻し始めた。 しかし、侵略とその後の制裁の前でさえ、チェーンは特に安定しているわけではなく、工場のリードタイムは多くの閉鎖によって裏付けられていました。

しかし、特にセント・ジェームス・アンプに関しては、「主にセント・ジェームス・アンプの真空管が最も一般的なものの一部であるため」、見通しは少し明るくなっている。 これらの真空管はまだ簡単に見つかりますが、西側のメーカーがその役割を担うかどうかに関係なく、すぐにどこにも行かなくなる可能性があります。

しかし、ポールは全体像を知っています。 「少し心配があります。つまり、私がこの業界に入ったときは冷戦の終わりでした。多くのバルブ会社が閉鎖されていました。それは本当に危険に見えました。バルブを使用したギターアンプは過去のものになるだろうという状況でしたが、突然、SovTek が良いものを作るようになり、すべてが再び良くなりました。そして明らかに中国製のアンプも良くなりました。ウクライナで何が起きているのか、まるで冷戦時代に戻ったようだ。少し不確実性がある」

そして、この不確実性が、ブラックスターが「バルブを最適に使用される回路にのみ配置する、そしてそれのためだけではない」もう一つの理由です。

「バルブの代わりにオペアンプを使用すると、人々は文句を言うかもしれませんが、オペアンプは多くの点でより多用途であるため、私たちはバルブをその最も得意とする機能、つまりオーバードライブ、そして、私たちはかなり若い会社なので、過去の製品の汚名を負っていないため、それらを「すべて」のバルブにする必要性を感じていません。サイズとコストが大幅に増加するだけです。

「供給に少し問題が発生すると、それほど多くのアンプを作ることはできません。私たちは何千ものアンプを作りますが、もしあったとしても、それがすべてであると言うためにそこにあるバルブの2〜3倍です」バルブがあれば、一度に半分か 3 分の 1 の量のアンプを作ることができるでしょう。」

Blackstar の最新デジタル キャビネット シミュレーション CabRig を St James に統合することは、利便性のコインの裏返しです。 重さのないバルブアンプは、ステージの音量が低く、接続性が高いという 2022 年の基準を満たしていなければ意味がありません。 St James の初期バージョンは、初期の Blackstar アンプと同じアナログ CAB-SIM テクノロジーを搭載するように設定されていましたが、幸運なことに、Blackstar の設計チームのデジタル側が、CabRig の研究についてポールに知らせました。バルブアンプを便利でモダンにアップデート。

特に、CabRig ソフトウェアで実現されるサウンドは、パワーアンプ、オーディオトランスなど、アンプ全体を使用しながら非常に静かに実現できます。 通常、これには Universal Audio Ox-Box や Two Notes Torpedo Captor のようなものが必要です。これはアンプの出力に負荷をかける回路で、アンプが無限のインピーダンスを満たそうとしたり、途中で爆発したりしないようにします。

これらは、定格電力によってはかなりの重量になる可能性がありますが、ポールが説明するように、重量を追加せずにアンプに負荷をかけるための Blackstar のソリューションはシンプルでした。「ここには 50 ワットのスイッチがあり、これが 2 ワットに下がります。スピーカーが接続されていない状態でアンプを使用している場合、アンプは自動的に 2 ワットまで下げてから、それを負荷します – そのため、録音時には電源セクション全体が引き続き使用されますが、わずか 2 ワットであるため、無効負荷が発生します。サイズと重量を大幅に小さくすることができます。

「スピーカーが接続されている場合は、CabRig ソフトウェアを使用しているときでも、アンプに負荷がかかります。いずれにせよ、常に安全であり、回路全体、プリアンプ、パワーアンプ、出力トランスが動作しています。あなたのサウンドを得るために使用されていました。」

これが、ポールが St James アンプの使用に切り替えることについて話すときに心から興奮している理由の 1 つです。 「ワンサイズですべてに対応できるというフレーズはあまり使いたくないです。かなり安っぽいコメントですが、私にとっては、リハーサルやインイヤーなど、さまざまな演奏シナリオすべてに 1 つのアンプを使用できるのは実際に初めてのことです」 「それについてです。今はライブに行くだけで、エンジニアが XLR を接続するだけです。それで終わりです! でも、ノブを掴んで回すことができるので、メニューに入る必要はありません。」

それでは、ポールは他のブランドもセント・ジェームスのセルフローディング軽量バルブ・アンプへのアプローチに追随することを期待しているのでしょうか？ 「正直に言うと、おそらくそうでしょう。セント・ジェームスが成功したとみなされるなら、おそらくSMPSももっと使われることになると思います。それは他のものと同じです。私たちは古い重い携帯電話や自分たちの重い電話には憧れません。ラップトップ – 1980 年代に人々が持ち歩いていたレンガのことは笑い話になります。個人的には、大きくて重いステレオ装置を持ち歩くことに戻るつもりはありません! それは eBay か Cash Converters に出品されるでしょう。多くの人はこれを見て、「まあ、今は重いものはいりません」と言うでしょう。 そうすれば当然、残りの市場も追いついてくるでしょう。」

St James シリーズ自体の将来については、鋭い目を持った早期導入者はすでにヒントを見つけているかもしれません。 「すでに間違いがあったと言えます」とポールは言う。 「私たちは 2 つのヘッド、2 つのキャブ、2 つのコンボをリリースしました。さて、私が書いたマニュアルでは、将来も保証されるように努めていました。そして、たまたま他の製品についてもいくつか言及しました。そして、そのマニュアルはオンラインで公開されています。はい、あと 2 つの製品が準備中です。」

これらはたまたま 2×12 コンボのペア、つまり 1×12 コンボとヘッドの場合と同様、6L6 と El34 のペアです。 「最初のページに『Blackstar 製品をお買い上げいただきありがとうございます』などと書かれていると思います。このマニュアルには次のことが記載されています…」そして、先ほど参考にしたいことがあったので見て、こう思いました。 'ああ、くそ！' とにかくもう出ましたよ！」

blackstaramps.com で詳細を確認し、問題のあるマニュアルをダウンロードしてください。

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